IELTS o TOEFL: ¿qué examen de inglés elegir para la universidad? (2026)

IELTS o TOEFL: ¿qué examen de inglés elegir para la universidad? (2026)

Si vas a solicitar plaza en universidades de países de habla inglesa, tendrás que tomar pronto una decisión de peso: ¿IELTS o TOEFL? Ambos se aceptan en miles de universidades de todo el mundo, ambos tienen una validez de 2 años y ambos cuestan más o menos lo mismo. Pero se diferencian en el formato, en el tipo de preguntas y en las destrezas a las que dan más peso, y la elección adecuada depende de tus puntos fuertes y débiles y de las universidades a las que apuntes. En este artículo analizamos las diferencias en detalle y te ofrecemos un método práctico para decidir.

Veredicto rápido

Si solicitas plaza sobre todo en Reino Unido o Europa: IELTS. Si la solicitas sobre todo en Estados Unidos: TOEFL. Si combinas destinos: elige el formato que mejor se adapte a tus puntos fuertes.

1. Lo esencial

Tanto el IELTS Academic como el TOEFL iBT evalúan cuatro destrezas: comprensión lectora, expresión escrita, comprensión auditiva y expresión oral. Ambos duran entre 2 y 3 horas aproximadamente y ambos están reconocidos en miles de universidades de todo el mundo.

Principales diferencias de un vistazo:

• Organismo responsable: El IELTS lo gestionan el British Council, IDP y Cambridge. El TOEFL lo gestiona ETS.
• Formato de la prueba oral: En el IELTS, la prueba es presencial, ante un examinador. En el TOEFL, hablas ante un micrófono y la puntuación combina la evaluación humana y la automatizada.
• Escala de puntuación: El IELTS puntúa de 0 a 9 (con medios puntos). El TOEFL puntúa de 0 a 120 (suma de cuatro secciones de 0 a 30).
• Duración: El IELTS es algo más largo (~2 h 45 min) que el TOEFL (~2 h tras las modificaciones de 2023).
• Tipo de preguntas: El IELTS presenta tipos de preguntas más variados y abiertos. El TOEFL está más estandarizado y es, sobre todo, de opción múltiple.

2. Comparativa: comprensión lectora

IELTS Reading:

• 60 minutos, 40 preguntas, 3 textos largos
• Variedad de tipos de preguntas (true/false/not given, emparejamiento de títulos, completar frases, opción múltiple)
• Textos extraídos de revistas académicas, libros y periódicos
• Temática variada

TOEFL Reading:

• 35 minutos, 20 preguntas, 2 textos
• Preguntas de opción múltiple casi exclusivamente
• Textos académicos, del estilo de los manuales universitarios
• Las preguntas suelen evaluar la capacidad de inferencia, el vocabulario y la lectura detallada

¿Cuál es más difícil?

• El IELTS ofrece más variedad de tipos de preguntas, lo que puede desconcertar a quienes no estén familiarizados con formatos como «true/false/not given»
• El TOEFL concede más tiempo de lectura por pregunta, pero el tipo de preguntas es más uniforme
• Quienes prefieren las preguntas de opción múltiple suelen encontrar más fácil el Reading del TOEFL
• A quienes les gusta la variedad y se les da bien la inferencia, el Reading del IELTS les suele resultar más natural

3. Comparativa: comprensión auditiva

IELTS Listening:

• 30 minutos, 40 preguntas, 4 secciones
• Sección 1: conversación cotidiana (p. ej., reservar un hotel)
• Sección 2: monólogo sobre un tema conocido
• Sección 3: conversación académica entre 2 o más interlocutores
• Sección 4: clase magistral
• Gran variedad de acentos: británico, australiano, estadounidense y canadiense
• El audio se reproduce una sola vez

TOEFL Listening:

• Unos 36 minutos, 28 preguntas
• 3 o 4 clases magistrales y 2 o 3 conversaciones (estudiante/profesor, estudiante/personal de la universidad)
• Principalmente acentos estadounidenses, con algunos canadienses y británicos
• El audio se reproduce una sola vez
• Se recomienda tomar apuntes

¿Cuál es más difícil?

• El IELTS presenta más variedad de acentos, lo que puede suponer un reto para quienes están acostumbrados al inglés americano
• Las clases del TOEFL son más largas y exigen tomar apuntes de forma continuada
• Quienes se manejan bien con el inglés americano suelen encontrar más fácil el Listening del TOEFL
• Quienes buscan variedad suelen preferir el IELTS

4. Comparativa: expresión escrita

IELTS Writing:

• Tarea 1 (20 minutos, 150 palabras): resumir un gráfico, una tabla o un diagrama
• Tarea 2 (40 minutos, 250 palabras): redacción sobre un tema académico general
• Criterios: cumplimiento de la tarea, coherencia, riqueza léxica y corrección gramatical
• La Tarea 2 tiene más peso que la Tarea 1

TOEFL Writing:

• Tarea 1 (20 minutos, integrada): leer un texto, escuchar una clase y redactar un resumen que compare ambos
• Tarea 2 (10 minutos, debate académico): responder a la pregunta de un estudiante en formato de debate académico (en 2023 sustituyó a la antigua redacción independiente de 30 minutos)
• Criterios: desarrollo de la tarea, coherencia, uso de la lengua y aspectos formales

¿Cuál es más difícil?

• La Tarea 1 del IELTS exige interpretar datos visuales, algo que a algunos estudiantes les resulta difícil
• La Tarea 1 del TOEFL exige una gran capacidad para sintetizar lo leído y lo escuchado
• Con los cambios de 2023, la sección de Writing del TOEFL es más corta y, posiblemente, más fácil
• A quienes interpretan bien los datos visuales, el Writing del IELTS les suele resultar más fácil
• Quienes prefieren sintetizar textos y audios suelen decantarse por el TOEFL

5. Comparativa: expresión oral

IELTS Speaking:

• Entre 11 y 14 minutos, cara a cara con un examinador
• Parte 1: preguntas de entrevista sobre temas conocidos (4-5 min)
• Parte 2: turno largo; hablas de un tema dado durante 1-2 minutos tras 1 minuto de preparación
• Parte 3: debate sobre temas abstractos relacionados con la Parte 2 (4-5 min)
• Criterios: fluidez, coherencia, riqueza léxica, variedad gramatical y pronunciación

TOEFL Speaking:

• 16 minutos, 4 tareas que se responden hablando ante un micrófono
• Tarea 1: expresión oral independiente sobre un tema personal (45 segundos)
• Tareas 2-3: tareas integradas que combinan lectura, comprensión auditiva y expresión oral (60 segundos cada una)
• Tarea 4: resumen de una clase magistral (60 segundos)
• Criterios: expresión, uso de la lengua y desarrollo del tema

¿Cuál es más difícil?

• El Speaking del IELTS resulta más natural porque es una conversación con una persona
• El Speaking del TOEFL puede resultar incómodo porque hablas ante un micrófono con límites de tiempo estrictos
• A quienes sufren ansiedad social, el formato con micrófono del TOEFL puede resultarles más fácil (impone menos que estar frente a un examinador)
• Quienes se desenvuelven con soltura en conversaciones en inglés suelen preferir el IELTS
• La dificultad global es similar; todo depende de con qué formato te sientas más cómodo

6. Comparativa: puntuación

Puntuación del IELTS:

• Cada sección se puntúa de 0 a 9 (con medios puntos)
• La nota global es la media de las cuatro secciones
• La mayoría de las universidades exigen una nota global y un mínimo por sección

Equivalencias entre IELTS y TOEFL (aproximadas):

• IELTS 9,0 ≈ TOEFL 118-120
• IELTS 8,5 ≈ TOEFL 115-117
• IELTS 8,0 ≈ TOEFL 110-114
• IELTS 7,5 ≈ TOEFL 102-109
• IELTS 7,0 ≈ TOEFL 94-101
• IELTS 6,5 ≈ TOEFL 79-93
• IELTS 6,0 ≈ TOEFL 60-78

Los mínimos que exigen las universidades suelen tener su equivalente en el otro examen:

• Oxford: IELTS 7,5 (7,0 por sección) ≈ TOEFL 110 (25 por sección)
• LSE: IELTS 7,0 (6,5 por sección) ≈ TOEFL 100
• Harvard: IELTS 7,0 o más ≈ TOEFL 100 o más

7. Precio y logística

Precio del IELTS: entre 200 y 330 €, según el lugar y el formato
Precio del TOEFL: entre 200 y 320 €, según el lugar y el formato

Disponibilidad de centros de examen:

• IELTS: muy amplia, también en ciudades más pequeñas
• TOEFL: también amplia, normalmente en grandes ciudades y en polos universitarios
• Ambos se ofrecen en la mayoría de los países

Opciones online:

• IELTS Online: disponible en muchos países, pero lo aceptan menos universidades que el IELTS tradicional
• TOEFL iBT Home Edition: aceptado por la mayoría de las universidades

Plazo de entrega de resultados:

• IELTS: de 3 a 5 días en la versión por ordenador y 13 días en la versión en papel
• TOEFL: unos 6 días

8. Aceptación en las universidades

La mayoría de las universidades aceptan ambos exámenes, aunque hay preferencias.

Universidades del Reino Unido:

• El IELTS es el examen de referencia tradicional
• El TOEFL lo aceptan la mayoría de las universidades británicas, aunque no todas
• Requisitos de visado: para ciertos tipos de visado se exige el IELTS UKVI

Universidades de EE. UU.:

• El TOEFL ha sido tradicionalmente el examen de referencia
• Hoy el IELTS se acepta en prácticamente todas las universidades estadounidenses
• Ambos tienen el mismo peso en el proceso de admisión

Universidades europeas (fuera del Reino Unido):

• La mayoría aceptan los dos
• Bocconi, IE, HEC y similares: aceptan ambos
• Universidades neerlandesas, alemanas y nórdicas: aceptan ambos

Universidades de Australia y Canadá:

• Casi todas las universidades aceptan ambos
• Tradicionalmente, el IELTS es más habitual para los visados de estudiante australianos

Consulta siempre la política concreta de cada universidad que te interese. Algunas solo indican notas mínimas para uno de los dos exámenes, y eso puede influir en tu elección.

9. Cómo elegir según tus puntos fuertes

Elige el IELTS si:

• Te sientes más cómodo hablando en inglés cara a cara que ante un micrófono
• Prefieres preguntas variadas a un examen solo de tipo test
• Se te da bien interpretar datos visuales (gráficos, tablas)
• Prefieres tareas de redacción algo más abiertas
• Estás acostumbrado a distintos acentos del inglés
• Vas a solicitar plaza sobre todo en el Reino Unido, Europa, Australia o Nueva Zelanda

Elige el TOEFL si:

• Prefieres un examen digital y estandarizado
• Te sientes más cómodo con preguntas tipo test
• Vas a solicitar plaza sobre todo en Estados Unidos
• Prefieres un examen más breve y compacto (tras los cambios de 2023)
• Te resulta más cómodo hablar solo que con otra persona
• Quieres poder hacer la Home Edition

Ninguno de los dos exámenes favorece especialmente a un tipo concreto de alumno: ambos están pensados para ser justos. A menudo, la decisión depende de qué formato te resulta más natural.

10. Cómo decidir: un método en 5 pasos

Paso 1: haz una lista de las universidades que te interesan.
Si todas prefieren claramente un examen, elige ese.

Paso 2: revisa las notas mínimas por sección.
Si con uno de los exámenes te resulta más fácil alcanzar la nota global porque su mínimo por sección es menos exigente, elige ese.

Paso 3: piensa en qué formato te sientes más cómodo.
Si odias hablar ante un micrófono, te conviene más el IELTS. Si odias los exámenes orales cara a cara, te conviene más el TOEFL.

Paso 4: prueba los dos.
Dedica 30 minutos a cada formato (hay modelos de examen en internet) y comprueba cuál te resulta más natural.

Paso 5: decídete y prepárate.
No cambies de uno a otro. Elige uno, prepáralo a fondo y preséntate. Cambiar de examen te hace perder semanas de preparación.

11. Errores habituales al elegir

Error 1: elegir por reputación en lugar de informarte.
«El TOEFL es el examen de Estados Unidos» es una idea anticuada. Hoy la mayoría de las universidades estadounidenses aceptan el IELTS.

Error 2: elegir el que hicieron tus amigos.
Tus amigos no tienen los mismos puntos fuertes que tú.

Error 3: no tener en cuenta en qué formato te sientes cómodo.
Hablar ante un micrófono se vive de forma muy distinta a hablar con una persona. Elige el formato con el que te sientas más cómodo.

Error 4: hacer los dos «por si acaso».
Suele ser una pérdida de tiempo y de dinero. Elige uno y prepáralo bien.

Error 5: subestimar las diferencias de preparación.
Algunos materiales sirven para ambos exámenes, pero cada uno tiene tipos de preguntas propios que exigen una práctica específica.

12. Preguntas frecuentes

¿Qué examen es más fácil?
Ninguno es claramente más fácil. Depende de tus puntos fuertes y de qué formato se adapta mejor a ti.

¿Puedo hacer los dos exámenes?
Sí, pero no suele ser necesario.

¿Las universidades prefieren uno u otro?
La mayoría aceptan ambos por igual. Las universidades británicas pueden inclinarse ligeramente por el IELTS y las estadounidenses, por el TOEFL, pero los dos tienen una aceptación muy amplia.

¿Cuál tiene más centros de examen?
El IELTS tiene algunos centros más en todo el mundo, pero el TOEFL también está muy extendido.

¿Puedo cambiar de examen si el primer intento sale mal?
Sí, pero ten en cuenta que la preparación no se aprovecha del todo.

¿Aceptan las universidades más prestigiosas las versiones desde casa?
TOEFL Home Edition: ampliamente aceptado
IELTS Online: menos aceptado; consulta la política de cada universidad

¿Tengo que enviar las notas a través de una entidad concreta?
Las notas deben enviarse directamente desde el organismo que gestiona el examen, no por tu cuenta. Las universidades no aceptan resultados reenviados por los alumnos.

¿Cuánto tiempo debo prepararme?
Entre 4 y 12 semanas, según tu nivel de partida y la nota que busques.

13. Tu plan de acción para decidir

1. Haz una lista de las universidades que te interesan y consulta sus requisitos de inglés
2. Anota cualquier preferencia o nota mínima específica de cada examen que figure en sus políticas
3. Haz secciones de prueba de ambos exámenes en internet
4. Compara los formatos y valora con cuál te sientes más cómodo
5. Elige un examen y no cambies
6. Prepara un plan de estudio
7. Inscríbete en el examen con bastante antelación
8. Controla tus notas en los simulacros para comprobar que vas por buen camino
9. Envía las notas directamente a las universidades que te interesan después del examen

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Autor

Sobre Adam Girsault

Con una Licenciatura (LLB) de UCL y Assas, y el programa Grande École en HEC París, Adam cofundó Your Dream School en 2018. Desde entonces, la empresa ha acompañado a más de 1.000 estudiantes en la admisión universitaria y la preparación para entrevistas en instituciones globales de prestigio.

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